96's Rooooom

相手のホワイトソックスは、すでにプレーオフ進出の望みをなくしている。試合前には、ワイルドカードを争っているヤンキースが勝利を収め、地区の優勝争いをしているエンゼルスも、レッドソックスを下した。
　
　勝たなければいけない試合──。それは誰にでも分かっていたことだろう。

　初回、ホセ・ギーエンが、レフトに２ラン。「あれで、少しチームに余裕が生まれた」とジョン・マクラーレン監督。２回と３回は、いずれも２死一塁から得点を挙げ、一気に１０−２と差を広げた。

　両方の得点にイチローが絡む。２回は、２死一塁で打席に立つと、ライト前ヒット。続くホセ・ビドロが四球を選んでつなぐと、初回に本塁打を放ったギーエンが、バットを折りながらもセンター前に運んで、２点を追加。

　３回は１点を追加した後、なおも２死二、三塁で打席に立つと、イチローは再び一、二塁間を破って、２人の走者を迎え入れている。

　一昨日と昨日は犠打を決め、チームに勝利を呼び込む。この日は、チャンスメークをして、さらに自らも打点を挙げ、チームの勝利に貢献。シリーズを通して見れば、イチローの持ち味が存分に出た。

　イチローも悪い気はしていない。「僕は、野球の動きの中で全部できなきゃいけない選手ですから、全部やるつもりですよ。全部、できるしね。実際」と、きっぱり言った。

　ただ、そこからの展開が良くない。

　先発のフェリックス・ヘルナンデスが４回に２点、５回に１点を奪われて、５点差。その裏、先頭のイチローが三塁打を放ち、１死後、ギーエンの犠牲フライで生還して、相手の流れを断ったものの、ピリッとしないヘルナンデスには、イチローも苦言を呈した。

「まあ、勉強しないことがいっぱいあるわね。３４番（ヘルナンデスの背番号）は、まだまだ、そういうところが。まあ、不器用ってところもあるけどね。もう一歩進むには、大事なところだろうね」

　さらにイチローは、こう言葉を足している。「何を感じているかじゃないのかな。そこは、センスだね」

　９月の戦い。そして、プレーオフ。ここで柱にならなければならないのは、紛れもなくヘルナンデスだが、今の彼では、どこか心もとない。

　仮に明日、１試合だけのプレーオフがあるとする。すべての先発投手には、十分な休養がある。もちろん勝てばプレーオフに進み、負ければシーズンが終わる。そのとき、誰がマリナーズの先発投手を務めるべきか？

　おそらく、多くがヘルナンデスの名前を挙げるだろう。しかし、今日のピッチングを見た後では、異論も出るはず。全員が声をそろえられる投手に、ヘルナンデスはあと１カ月で成長できるだろうか？　３連勝の陰で、エースの真価が問われる。