40歳からのモータースポーツa GO! GO!

「決勝当日」

朝から路面はウエットコンディションながら、天気予報では午後から急速に回復という事だった。午前9時 FJ1600レースがスタートし、ほぼオンタイムでレースは進行して行った。迫力あるフォーミュラレース、エントリー台数40台のVitsレースが開催された。

午前中、T監督、渋谷選手、メカニックと最後の打ち合わせを行った。昨夜、最後まで1ステイントを何周にするか? が決まらなかったのだ。3台のピット作業を受け持つWESTからは、カーグラチームを短めのスティント、次に台湾チーム、最後に我々がピットインする作戦の提案を受けた。我がチームとしては、渋谷選手からの提案で1スティントを短くする事で最終決定した。ひとつ問題があるとすればカーグラチームとピットインがバッティングする危険性はあるものの、2台までは同時ピットイン可能という事で成立した。

この日、ロータスエリーゼ走行会も開催されていたので、朝からピットで沢山の訪問を受けた。その合い間を縫って、渋谷選手と共にピットイン時のドライバー交替練習を行った。昨夜取付けた肩バンドも上手く作用し、それなりに素早くドライバー交替を行えるようになった。こうして、何度も繰り返す事で手順を身体に記憶させて行く。早目の昼食を渋谷選手と共に摂り、13:25分からのスタート前チェックに備える。鈴鹿サーキットで渋滞が起こるほどの激しいVitsレースが終わり、いよいよ300km先のチェッカー目指してクラブマン耐久のレースが始まる。


「300km先のチェッカーに向けコースインして行く」


「ローリングスタート」

クラブマンレース耐久の特色として、スタートはローリングスタートになる。想像するに、スピード差のあるクルマ同士が安全にスタートする為に取られたスタート方法だと思う。各クラス別に前のクラスと車間を開けスタートできるからだ。しかし、このローリングスタートが後のレース展開に影響を及ぼす事に・・・
ピット前では、コースイン直前にカーグラチーム＋台湾チーム＋我々の3チームが、カーグラ誌用の写真撮影を行った。レースクィーンが居る華やかさとはまた違う、大人の渋さがあるピット前の風景だった。スタートドライバー渋谷選手がクルマに乗り込みコースインして行った。

エントリー台数34台を迎えるダミーグリッドは、人、人でごったがえしていた。メジャーレースでは当たり前だが、こういう風景を見るのもまたいいものだ。RSが大きなエンジン音を轟かされながら入って来た。その後方から4列目イン側グリッドに渋谷選手が戻って来た。グリッドに付くや否や「チヨット、トイレに」と渋谷選手がクルマから降りて走り出した。コース上では選手紹介が始まった。渋谷選手も、戻って来て再びクルマに乗り込んだ。長いダミーグリット上での選手紹介も終わり、3分前のボードが提示されダミーグリッドより退去の合図がオフィシャルから出された。渋谷選手と握手を交わしてダミーグリッドを後にした。1分前ボード提示、全車エンジンスタート。前方、新設されたF1でおなじみのシグナルのレッドランプが1ずつ消灯し、ブラクッアウトでペースカーを先頭に1周のローリングが始まった。長い隊列はゆっくりしたペースカーの走行に合わせフルコースを一周する。カシオシケインを立上がった所でペースカーがピットインし、先頭RSからスタートする。130Rを過ぎ隊列は二列縦隊となってカシオシケインへ入って来た。ネオクラスPPの#18は、RSとの間隔を少し開けてシグナルグリーンを待つ。


「NSXを先頭に隊列を組む」


「300km耐久スタート」

スタートラインまでは追い越し禁止。シケインを立上がったRSが加速を始めた。シグナルグリーン! 少し遅れて#18、#27、#16のネオクラスがクリーンスタートを切った。#19カーグラチームは、間に2台のシビックが入っていたので、その更に後方からのスタートだった。しかし、1コーナーまでに#18のスタート作戦に引っかかった渋谷選手のスピードの伸びが鈍く、1コーナー入口で#16マックス選手に先行されてしまった。これは予想外だった。このまま#16のペースが上がらなければ#18の先行を許す事になる。どぎまぎしながらモニターを見つめる。西コースに入りヘアピンを立上がった後でマックス選手を抜いて2位に戻した。#18は、まだそれほど先行しておらずオープニングラップで、やや後方に戻る事が出来た。東コースでは#18との間隔を詰める事が出来るが、西コース、ヘアピンを立上がった時点からグングン引き離されている。#18の2年間OHしていないエンジンは、昨日の予選から絶好調だった。#18と、ほぼ同一の2′24秒台で周回を重ねる渋谷選手。


「1コーナーでマックス選手に先行を許した渋谷選手」


「2周目で抜き返して来た」

「そんなミスが・・・」

3周目に入り、トップのRSがシビックを周回遅れにし始めた。たった3周で周回遅れにしてしまうほどRSとシビックのタイム差は1周で実に30秒ある。5周目に入ったところでタワーからドライブスルーペナルティを示す黒旗と当該車両のゼッケンボードが出された。情報に寄ると#19カーグラチームが、スタートで前方のシビックを抜いてしまいフライングスタートの裁定が下ったのだ。レースは先頭RSの2台がトップ争いをしていた。以前、渋谷選手は#18を捉えられず周回を重ねる。その時だった! ピットレーンに赤い#18が滑り込んで来た。かなり速いピットストップなのかと思いきや、ピットは大騒ぎになっている。指定ピット前にストップしたA部選手。クルマから降りる事なくメカニックと話をしている。その後、一切ピット作業をせずにピットアウトして行った。??? #18がピットアウトして行った後、入った情報では#19に出たペナルティボードを自分のゼッケンと見間違い緊急ピットインしたという事だった。その1周後、ペナルティ対象の#19が、ピットレーンをドライブスルーして行った。これでレースの流れは一気に変わった。渋谷選手は、2′25秒ペースで順調にラップしている。これで2位に台湾チームが付けて来た。#18は4位に転落した。これで#18とのギャップは半周以上開き、レース展開は楽な方向になった。

「ピット作業は円滑に」

しかし、気を許す訳には行かない。これからの周回は、常にシビックが前方に現れ、それを抜いて行く事が重要だ。最初のスティント11ラップ目を消化し、渋谷選手がピットに滑り込んで来た。エンジン停止、すぐさまベルトを外して渋谷選手がクルマから降りた。同時にストップウォッチが押され、メカニックが給油作業を始めた。約60秒で給油作業を終え、規程ストップ90秒を消化する。メカニックのカウントダウンと共に私はクルマに乗り込む準備をする。「5、4、3、2、1　ハイ!」という声と共にすぐさまクルマに乗り込んだ。左右の腰ベルトと又ベルトを引き上げ、両側から二人のメカニックがバックルにベルトの金具を次々に差し込んで行く。クルマの外ではトルクレンチでホイールナットを閉めてている。HANSにズレがないかを確認しエンジンスタートボタンをメカニックが押してくれエンジンスタート。すかさずクラッチを繋ぎ、1速から2速にシフトアップ。ステアリングに取付けられたピッレーンボタンを押しながら2速60kmのピットレーン制限速度内で走行。ピット出口に設置された光電管を過ぎたところでピットレーンボタンから指を離しクルマは一気に加速を始めた。ドライバー交替時、渋谷選手から、クルマは問題無しとコメントを貰っていた。昨日の予選時と比較するとエンジンの伸びも戻っていた。


「毎ラップ、抜いて行く事になる」

私は、鈴鹿での耐久レースは初体験だった。最初のスティントだけに無理せず臨機応変に走行する事を考える。ラップは2′26秒台で周回する。#18のラップと比較すると1ラップ1秒差があるものの現時点でのギャップを考えるとこのタイムで十分だ。カシオシケインを立上がり、ピットレーンから同時に数枚のサインボードが出される為、ホームトレート上でサインボードの確認をする。出される場所とラップ数を確認し、ラップに入った。コースイン後3周ほどクリアラップで走行出来たが、4ラップ目あたりから前方にシビックが現れ出した。シビックもまたEK9クラスとFFチャレンジクラスのマシンでは速度差がある。前方に シビックが一台のみならお互い認識も出来るのだが、FFチャレンジマシン、EK9、ネオといったケースだと、前方EK9はFFを抜くまで後方から来る我々のマシンに気づいてくれないケースが多い。それを気にして抜けはぐれるとラップタイムは落ちて行く。前方を行くシビックをパスするのは非常に難しい。またそれに気を取られていると後方からRSが追いついて来る。各コーナーで団子状態になる事もスティント中数知れずだった。

「シビックとの攻防」

このスティントで危険を感じたのは、ダンロップコーナー上り区間で、FF、EK9、私の3台。前方EK9が頂上付近でFFをパスした。それを見た私は、前方のEK9のイン側に滑り込んだ。前方のEK9は、私を認識出来ていなかったようで、私の右側にどんどん幅寄せして来た。ダンロップ通過後、デグ1手前でイン側ダートまで追いやられたが、右手を大きく上げてアピールした事で気づいてくれ、それ以上幅寄せして来る事は無かった。あのまま気づいてくれなければ、デグ1手前でイン側ガードレールに接触し、最悪リタイヤしているところだった。シフトダウン、余分なスライドを極力排しクルマを少しでも温存させる。周回数としては短いはずの11周だが、実際走行を続けていると感覚的には長く感じた。サインボードには残り周回数が1ラップずつ減っていく。前方に次々現れるシビックをパスし、後方から迫り来るRSに注意をはらい続けた2スティントが、サインボードにPサインが出されようやく終わりをむえた。130Rを過ぎたあたりで肩シートベルトを緩め始めカシオシケインからピットレーンに進入する。入口に設置された光電管前で減速しギアを2速へ、ピットレーンボタンを押してピットに向う。指定停止場所でクルマ止め、すぐさまクルマから降りる。また先ほどと同じルーティーン作業が始まった。

「見えて来た優勝」

渋谷選手にクルマに問題が無い事を報告し、渋谷選手がクルマに乗り込むのを見届けヘルメットを脱いだ。ピットモニターでは、RSのピットインタイミングの関係で一時的に総合3位を走行。#18とのギャップは1ラップ差に広がった。同じ1ラップ差、2位キープの台湾チームも淡々と走行を続け、ピットでのルーティーン作業もそつなくこなしている。3スティント目の段階で優勝の文字が脳裏に浮かび始めた。しかし、周回数はまだまだたっぷり残っている。現時点で22周を消化し残り約30ラップだ。

今回のスティントは15周の長丁場になる。スタートから1時間強経過、15時あたりから気温が下がり始めた。以前、#18は、我々より1秒速いラップで周回を重ねて居た。レースに大きな動きは無く、ピットイン4回義務のRSの順位変動が目立つ。我がチームは、渋谷選手が2′25秒台ペースでラップを重ね順調に走行を続けていた。そろそろ渋谷選手のステイントも終わりに近くなった頃、#19がピットインして来た。一時的にメカニックが足らなかったので、次に控えていた私が消火器を持ってピット作業を手伝った。ドライバーは、塚原氏から津々見氏へ。津々見氏が乗り込んだが、思った以上にシートベルト装着に時間を要している。そうこうしている内にピットレーンに渋谷選手の姿が見えた。上手く#19がピットアウトしてくれるのか? 一瞬、ピットに緊張が走ったが、ギリギリ#19がピットアウト。その直後、渋谷選手がピットに滑り込んで来た。

「最後のドライバー交替」

これで最終ステイントになる。渋谷選手から「エンジンが回り出したから、ストレートエンドでアクセル緩めてもいいよ」とアドバイスされ。私は、クルマに乗り込み先ほどと同じタイミングでコースイン出来た。さぁ、残りはチェッカーまでひたすら走る事になる。確かに、前回のスティントと違い、エンジンの回り方が軽い。ラップタイムも無理せず2′26秒台をキープ。1コーナー、スプーン1つ目の高速からのシフトダウン時にオーバーレブさせないよに注意を払いながらラップを重ねた。昨年、ファイナルラップでトップのRSがエンジンブローし、ネオクラスが総合3位に入った。こんな事もあるのが耐久なので、スピンせず、クラッシュや他車に巻きこまりないよう慎重に走行する。交替後3ラップ目(43周目)の130Rでイェローフラッグが出ている。これは、誰かスピンでもしたかなと注意しつつ130Rに進入したところカシオシケイン入口に、アームが付いたままのタイヤが転がっており、辺り一面に飛び散ったパーツの残骸が散乱。その前方には1台のシビックがタイヤバリアに真っ正面から激突しストップしている。更に、その奥には白いRSがこちらを向いて止まってる。RSの後方セクションは無惨にも原型はとどめておらずクラッシュの凄まじさを物語っていた。事故現場で急減速を強いられ徐行で通過。

「幕切れはあっけなく」

その後のポストからSCサインがイェローフラッグと共に出されていた。フルコースコーションになり、セーフティーカー(SC)がトップを押さえにコースインして来た。西コースモマッチャンコーナーで1列縦隊になり、バックストレートでは全車がSCカーの後方に付いた。残り周回数8周。撤去作業き順調に進行している。このまま進めば再スタートも可能。ミラーに目をやると4台後方に#18が居た。例え再スタートし#18にパスされたとしても向こうは1ラップ遅れ。残り周回数を考えても問題は無い。台湾チームは3台前方に居る。ネオクラスとしての位置関係については順位変動はないだろう。


「トップを押さえたSCカー」

問題は再スタートするかどうかだ。もし私が、レース進行担当ならば、SC隊列、スピード差のあるクルマが前後に居て、クラスによっては再スタート後の超スプリントになる。再スタート後、もし1コーナーでスピン車両が出たら間違い無く多重クラッシュは免れない。果たしてそれでも再スタートするのか? 思いを馳せながらSCカーランは続いた。事故現場は全ての回収処理は終了した。130Rを過ぎた所で、SCカーから「先に行け」という合図が送られた。前方の車両から次々とペースが上がった。ドライバーは「再スタートかも?」と思ったに違いない。しかし、ポストからはイェローフラッグとSCボードが提示されている。私の直ぐ後方の勘違いしたシビックがホームストレートで私を抜きに来た。別に抜かれた所でペナルティを受けるのは相手なので放っておいた。抜く寸前で気づいたのだろう、私の後方に再び下がってくれた。


残り3ラップ。この時、トップのRSがピットインしドライバー交替、イェロー無視の10秒ペナルティストップを受けていた。それが原因で再度、SCカーはトップの頭を押さえに、全車両を前に行かせたのだった。スプーン1でSCカーがトップ車両を押さえパックストレートで再びSCカーランに入った。SCカーランで2周を消化し、8周に渡るSCカーランが終わりようやく長かった耐久のチェッカーを迎える事になる。ファイナルラップを確認し、予想通り再スタートは無かった。カシオシケインから立上がり、ピットレーン側壁付近をゆっくり走行しピットレーンで大きく手を振ってくれている皆に手を触り返した。最後はSCカーランでリスクを回避する事が出来、クラス優勝する事が出来た。さらに総合4位。WESTの皆さんを始め、関係者の方々、応援に来てくれた皆さん、そして渋谷選手ありがとうございました。


「Good job！」


「ポディウムで2位台湾チームと共に」

画像提供　飯田氏＋わいるど氏　Tanks！

決勝前夜、
(株)来夢「http://www.ezup.co.jp/」 K社長、T氏、渋谷選手と四人で食事を摂った。

予選が終わって、あまりのタイム差に打ちのめされた感じを察してか、明日の決勝に向けK社長が激励してくれたのだ。それと共に明日我がチームの監督を努めてくれるT氏との作戦会議も行った。まずは、予選タイムが悪かった事の原因究明。

ドライバー二人のタイムが同タイムという事を考えるとクルマに問題がある。予選前に行った作業は、次の4つ。1.ドライブシャフトOH 、2.ブレーキパッド交換(NEW)、3.ミッションオイル交換、4.エンジンオイル交換。考えられるのは、2.3.4。しかし、2は前日練習走行で交換し30分間フルに渋谷選手が走行あたりを出してくれていた。4もまた前日に走行しているので問題は無い。またオイル粘度、グレードに変更無し。そうなると残ったミッションオイルが怪しい。というのも、たまたま手持ちでオメガ75W-250ミッションオイルがあった。超ワイドレンジ、ねっとりした真っ赤なオイルだ。このオイルは、過去夏場の練習走行で使用経験があった。別段、その時点で不都合を感じず、ギアの入りもフィーリングは悪くなかった。ミッションオイル交換の際、メカニックが「こんな粘度の高いオイルは使った事がない」と言っていた事からも、このオイルが抵抗になっていた事が考えられる。

908に搭載されているミッションは、戸田レーシング社製ドグミッション。通常交換するオイル量1リットル。300kn耐久を考えると、少しでも粘度が高い方が良いと思ったのが悪かったのか? 食事中に師匠から電話があり、予選結果と現時点での問題点を説明。師匠もまたミッションオイルが問題とし、直ぐ交換するようにと指示があった。多くの判断材料から考え、これでクルマ側の問題点は一応解決をみた。

300km耐久のレギュレーションは、予選上位者がスタートドライバー、トップ車両が52周した時点でチェッカー。当然の如く最速ラップを刻むRSが先頭でチェッカーを受ける。計算上ネオはRSに3ラップされ48〜49周でチェッカー。ただ、問題はRS全車(5台)が完走出来ればの話し。トラブルの多いRSはリタイア率も高い。そうなるとネオが52周でチェッカーとなり、ガソリン残量も考えなければならなくなる。ピットイン義務回数RS4回、ネオ、シビック、スーパーツーリングは3回。給油回数に制限は設けられていないが、一回の給油量20リットル以下とされている。908のガスタンク容量32リットル、燃費はリッター4.7km。タンク残量8リットルでガス欠症状が出て、満タンで約15ラップできる。耐久ではセーフティカーが入った場合、これまた燃費面で難しさが出る。

予選結果から考えT監督との作戦会議の中で、クルマの調子が戻ったにしても#18とのラップタイム差は埋まる事はないだろう。明日の焦点はピットイン作業とドライバー交換の時間をいかに短くするかだった。渋谷選手から、シートベルトをゴムで引っぱり上げるよう細工する提案や、1スティントの周回数を何周にするか、今回、WEST社に3台を一度に面倒見てもらっている関係上、3台が同時にピットインする事は避けなければならない点等、多くの項目を話し合った。

20時食事終了後、再びピットに戻り、まだ作業を続けるメカニックに混じって渋谷選手と共にシートベルトへの細工をはじめ、終わったのが22時。明日は、午前中フォーミュラのレースがあり、耐久スタートは13:50
だ。


「勝機は来るか」

300km耐久は2dayで行われる。したがって土曜日午前中は各クラス練習走行。午後から各クラス予選となる。
午前中1本目はウエット。我がチームは、渋谷選手がインスラクター業でMLSに出張中。昨日でユーズドタイヤを使い切ってしまったので、午前中の走行はキャンセルする事に。他チームは、淡々と練習走行を続けていた。午前中は雲行きが怪しかったが、天候は急速に回復へと向った。予選がはじまる午後1時には快晴となり、耐久第一ドライバー予選13:50分開始。20分間で予選が行われる。


「#19津々見選手」


「#16マイケル選手」

#18A&AチームはA部選手、津々見選手、マイケル選手からだ。私は、シビックより前にコースインしたかったので、早々にピットレーン出口へ。そしてRSの後方に並ぶ。こうする事で少しでもクリアラップが取れるかもしれない。新装された鈴鹿は、巨大なリーダーズボードがこのほど設置され、ボード上に現在時間、経過時間、周回数、順位等が電光掲示されとてもわかりやすくなった。予選開始1分前の合図と共にリーダーズボードでカウントダウンが始まった。ブルーランプ点灯と同時にトップのRSが凄まじい勢いでコースイン。それに引き続き私もコースイン。前方RS達は、ほぼ同じ速度で集団で走行。その後方からついて行く。このままいけば上手くクリアラップを取れそうだ。130Rからカシオシケインへ。シケインを慎重に立上がりアタックラップへ。



1コーナーからS字区間を経てダンロップへ。この時、以前から出ていたNEWタイヤを履くとセット変化が出る症状が今回も出ていた。USEDタイヤの時と比較するとバランスが変化しハンドリングにシャープさが感じられなくなる。ロール量が増える事でアクセルオンのタイミングが遅くなってしまうのだ。それでも、アタックは続けなければならない。前後にクルマは無く上手くクリアラップを取り続けられている。3ラップ目、2コーナーを立上がった時、ミラーに赤いクルマが写った。一瞬、RSかと思ったがよくよく見るとA部選手だ。

こちらもハードプッシュしているが、A部選手の赤い#18はどんどん近づいて来る。これには焦った。こちらも頑張っているのに、それよりも明らかに速いペース。とうとうマッチャンで追いつかれスプーン2を立上がり、バックストレートで一気にパスされてしまった。130Rからシケイン入口までなんとか後ろに居る事が出来たが、シケインを立上がった後は一瞬で離れてしまった。もはやクラス違いの如く一気にパスされてしまった。これには愕然とした。あまりにもクルマが違いすぎた。エンジンが回っていない。いくら頑張ってもタイムは24秒台がやっと。リーダーズタワーには総合7番手クラス2位が表示。

気落ちしながら、2コーナーを立ち上がり、ふと油温計に目をやると油温が150度に達していた。さすがにこれはマズイと思いペースダウン。今、意地になる事よりもクルマを壊さず渋谷選手にバトンを渡す事が大事。1ラップクールダウンし油温が下がった事を見計らいもう一度最後のアタックラップに入った。しかし、それもタイムアップする事無く2′24.914と最悪なタイムだった。ピットに戻るとスタッフの雰囲気が「やっちゃったよ」という、なんとも言えず重苦しい雰囲気だった。最悪・・・予選結果を聞くとA部選手が2′22.248。コースレコードを塗り替えていた。その差2.666・・・



開いた口が塞がらないとはこの事だった。落ち込んでいても仕方が無い、続く渋谷選手に期待をかける。15:00第二ドライバー予選開始前に走行中に気づいた点だけクルマに変更をかけた。渋谷選手がクルマに乗り込むと同時にシビックの集団がピットレーンへ。すかさず渋谷選手は、全部コースインした直後に間合いを取ってコースインする事になった。ほぼ全車がコースインし、RSが1ラップし戻って来たところでコースインして行った。私を含めメカニックも、渋谷選手がタイムを出してくれると信じストップウオッチを見つめた。しかし、タイムは2′25秒台を刻むばかりでA部選手が出したレコードには到底及ばない状態が続いた。次のラップはタイムを上げて来てくれるだろう。と期待するもタイムは上がる気配がない。予選時間はどんどん消化されて行く。リーターズボードにはクラス2位の表示が寂しく点灯していた。ほどなくタワーからチェッカーが振り下ろされ20分間の予選終了。

ピットに戻って来た渋谷選手に駆け寄り状況を聞く。渋谷選手も困惑した様子で「真剣にアタックするも全くもってタイムアップが出来ない」予選タイム2′24.789。#18 A橋選手2′23.272、その差1.517だった。渋谷選手もタイムが出なかった事で、その場の雰囲気も「これは、クルマに問題があるんじゃないか?」と変化した。と、同時に、私も渋谷選手とほぽ変わらないタイムだったので自分だけのせいではなくクルマに問題がある事が理解でき、少しだが救われた気分になった。

全くもって予選は#18に完敗だった。それよりもタイムが伸びなかったのは何が原因なのか? その原因を突き止めないと明日の決勝我々に勝ち目はない。

14時30分　コースイン。天候晴れ、気温が上昇し路面温度上昇。
セット確認の走行を続けるが問題は無し。やはり、渋谷選手のいうようにヘアピン立ち上がり区間トラクションがかからない状態に変化なし。スリップサインが出たユーズドタイヤでバランスは良く各コーナーをリズミカルに抜けて行く事が出来る。しかし、ダンロップコーナーは、リアの滑り出しが速くアクセル・オンのタイミングが上手くいかなかった。気温が上がった割には2′24秒台前半に入ったので問題はなかった。欲を言えば、もう少しエンジンが回ってくれたらというところでセッション終了。

クルマを降り、渋谷選手とメカニックにクルマの調子を伝える。ラスト16時からのセッションを走行するかしないかで渋谷選手から、最終確認をしたいむねを伝えられ、最終セッション走行が決定。15時を過ぎると一気に気温も下がり、路面温度も14時時から半分の温度に下がる。コンディションとしては良い方向。16時コースイン。コースイン直後から渋谷選手は全開アタックモード。気温&路温低下でエンジン&タイヤにも良い条件が揃った。早いラップで24秒台から、23秒台に入れて来る。ウェイティング時ロガーデータを検証し、まだ行ける部分を見いだしていた渋谷選手。最終的に2′23.0というタイムまで詰めてセッション終了。ネオレコードが2′22.9を考えるとタイムとしても上々だった。


「ヨーロピアンレーシング　マイケル選手」

台湾チームの二人も順調に周回を重ね30秒台は余裕で切っていた。カーグラチームも塚原さんが頑張り27秒台にタイムを伸ばしていた。ライバルチーム#18A&Aは、この日、走行していなかったので基準ラップがわからなかった。もし、この日A&Aチームが走行していたら・・・明日の予選をシミュレーションする事が出来たのに。

渋谷選手も、セット的にはトラクションのかかり具合に多少不満は残るものの、妥協線としては変更せずこれで行く事になった。
さぁ、これからはメカニックさんの作業時間。耐久戦に向けてドライブシャフトOH、エンジンオイル、ミッションオイル交換と明日の予選準備がはじまった。しかし、予選へ向けたメンテナンスが、我がチームに暗雲をもたらす事になろうとは知るよしもなかった。

2009.5.29金曜日　レースウィーク

レースウィークに向けて、クルマのメンテナンスはほぼ終わり後は走行するのみ。渋谷選手と打ち合わせをし、8時半からの走行はパス。ピットガレージにクルマを運び込み、今回メカニックを担当してくれるWEST島田専務に三日間お世話になる挨拶を交わす。
その後ピットに、津々見氏＋塚原編集長、台湾組マイケル＋マックスも入り、皆さんと簡単な挨拶を交わした。


「#27渋谷選手」

渋谷さんからリクエストがあった部分を交換して貰い、セッティングのチェックをかねて10時半の練習は渋谷さんからスタート。サインエリアに待機し初回練習時にお互いに症状が出ていた部分が解消されているかどうか? を見守る。レースウィークにしてはクルマの台数も少なく、それなりにクリアラップが取れるようだった。しかし、気温が高いせいかタイムが伸びてこない。2′25秒台がやっとといったラップが続く。ほどなく30分の走行時間が終了。渋谷選手はこのセッション、ピットイン無く30分を走り切った。

クルマから降りた渋谷選手、メカニックとミーティング。前回東コースで出ていた症状がフルコースになると更に悪化。ドライビング面で改善出来るのか? 走行中に持てるテクニックを全て使っても改善の糸口は見えなかったと。どうも、これはセットの方向が違うのではないかという結論に達し、セットの方向を変更する事になった。


「#19津々見氏」

次の走行は13時から。少し時間があるので他チームと交流を深める。1941年生れ御歳68歳の津々見氏。その風貌は、まさにレーシングドライバーの威光を身体中から出されていた。はじめてご挨拶をさせて頂いたが、私のようなアマチュアに対しても物腰の柔らかいとても丁寧な方だった。いろいろお話しを伺った中で「まだ、思ったようにクルマを動かせないんだよな」と、0.1秒でもタイムを削る走りを模索されていた事に正直驚いた。この時既に2′30秒台でラップされていた。
続いて塚原編集長にご挨拶し、ホンダF1試乗時の時の事や、今の雑誌社の事情等楽しく話して頂いた。彼もまた、ビバーチェとの格闘が続いており「2′27秒台は見えるが、それ以上は無理と」コメント。やはりネオヒス独特の浮いたような感じに馴染めないようだ。それもそのはず、鈴鹿ではダウンフォースの効いたレースカーしか乗った事が無いともコメントされていた。

最後に台湾チームへ。幸いな事に二人とも英語が話せるので、カタコトの英語でもって挨拶を交わす事が出来た。彼等は、WEST社が中国で起こした「フォーミュラWEST」に参戦しているドライバー達で、それ以外にも上海国際サーキットでフォーミュラルノーに乗って練習しているという事だった。彼等は台湾の富裕層で、恵まれた環境に居る事はわかった。鈴鹿の感想は、「道幅が狭く、とてもデンジャラスだがファンタスティックなサーキットだ。」と、とても満足している様子だった。

13時前セットアップ完了。再び渋谷さんに乗って貰いチェックをする事に。このセッションは、セットに改善の余地が無いと判断された場合、直ぐにピットインしセットアップ変更をする。13時コースイン。2周を待たずしてすぐさま最終コーナーピット入口から#27渋谷選手の姿があった。「改善されていない」という事ですぐさまセット変更に取りかかる。10分で作業を終え、渋谷選手は再びコースインして行った。今度は周回を重ね出した。タイムもなんとか24秒台に入って来た時点で30分が経過しチェッカー。セットはおおむね良くなって来たという事だった。次のセッションは、私が乗り込む事に。